Alors qu'elle passe ses vacances à la campagne en compagnie de ses amies Frances et Liz ainsi qu'elle le fait depuis des années, Camilla se rend compte que quelque chose a changé : Frances est absorbé
Ralph Messenger, directeur de l'Institut des sciences cognitives de l'Université de Gloucester, rencontre Helen Reed, une jeune veuve romancière venue assurer un cours de création littéraire.
Desmond, professeur de linguistique marié à Winifred, vit paisiblement dans une grande ville de province. Il saisit l'opportunité de prendre une retraite anticipée.
Née dans une famille dysfonctionnelle, Sarah Jane Pullman, surnommée Mignonne, a déjà trop vécu pour son âge, entre une fugue à l'adolescence, la violence et des petits boulots dans des fast-foods.
La ville-Etat de Kok Tepa est condamnée à l'isolement après qu'une épidémie s'y est déclarée. Seuls les dirigeants, les moines, reçoivent une livraison de sérum qui les protège de la maladie.
A la fin du XIXe siècle, un jeune juif nommé Marks arrivé d'Europe de l'Est se promenait à Manchester avec une caisse accrochée au cou, sur laquelle était écrit : tout est à 1 penny.