En 1915, dans une ferme du Mississippi, Jane Chisolm naît avec une malformation. Elle est immédiatement prise en charge par le docteur Thompson, qui l'étudie et devient son protecteur.
En septembre 1957, Henry et Effie, jeunes mariés originaires de Géorgie, passent leur lune de miel à Cape May. Mais la station balnéaire est déserte et les deux amoureux s'ennuient.
Dans la même semaine, l'auteure et son mari Moth apprennent que ce dernier est atteint d'une maladie dégénérative et se retrouvent sans domicile après la saisie de leur maison par les huissiers.