L'auteur puise dans ses souvenirs d'enfance pour écrire ce roman mythique. Il met en scène la vie d'un jeune garçon brésilien, Zézé, issu d'une famille pauvre et ouvrière, qui le bat.
Français installé à Irkoutsk, capitale de la Sibérie orientale, l'auteur relate son expérience auprès du KGB et leur technique du kompromat pour faire taire les opposants.
Une femme décrit ses efforts pour comprendre le talent de son fils, mais également pour le soutenir et l'aider lorsqu'il connaît des internements répétés en hôpital psychiatrique où il subit des élect
Dix ans plus tard, ce roman renoue avec le personnage de Madame Bâ, l'institutrice malienne, pour tenter de décrire de l'intérieur le Mali d'aujourd'hui.
Comme un écrivain qui pense que « toute audace véritable vient de l'intérieur », Leïla Slimani n'aime pas sortir de chez elle, et préfère la solitude à la distraction.
Au café de son village ariégeois, Zita, ingénieure agronome, rencontre Pierrick et s'installe avec lui dans un bel appartement avec vue sur la Garonne.