A Dover, Kay Scarpetta se forme aux techniques révolutionnaires de l'autopsie virtuelle. Elle est très vite mise à l'épreuve lorsqu'un jeune homme est retrouvé mort près de chez elle, à Cambridge.
Paris, palais de l'Élysée. La cérémonie de passation de pouvoir est en train de se terminer quand on révèle au nouveau chef d'État l'existence du cinquième rituel.
Depuis quinze ans, l'inspecteur Napoléon Dumas est tourmenté par le double suicide de son frère jumeau et de son amie Diana, ainsi que par la disparition de Maura, son amour de jeunesse.