Les aventures rocambolesques des membres de la famille Alter, antihéros d'une époque tiraillée entre deux aspirations contradictoires : l'individualisme triomphant et l'empathie nécessaire.
A peine sorti de prison, Dortmunder retrouve son vieil ami Andy Kelp qui le met aussitôt sur un coup fumant : subtiliser une émeraude qui appartient à un petit pays africain exposée à New York.
Une femme décide de s'isoler dans un refuge accroché à la paroi d'un massif montagneux. Elle s'impose la solitude, ainsi qu'un entraînement physique et spirituel intense.
Grâce à l'aide de Felix, un homme charmant, Clare et Laura fuient leur terrible famille. Mais ce dernier, avec le temps, se révèle d'une grande cruauté, ainsi que manipulateur et tyran.