A peine sorti de prison, Dortmunder retrouve son vieil ami Andy Kelp qui le met aussitôt sur un coup fumant : subtiliser une émeraude qui appartient à un petit pays africain exposée à New York.
Grâce à l'aide de Felix, un homme charmant, Clare et Laura fuient leur terrible famille. Mais ce dernier, avec le temps, se révèle d'une grande cruauté, ainsi que manipulateur et tyran.