Au XVIIe siècle, dans une ferme du Maryland, Jacob Vaark, un négociant anglo-néerlandais, fait un mariage de raison avec Rebekka, l'aînée d'une famille anglaise.
L'histoire de retrouvailles entre trois soeurs, un frère, leurs conjoints et leurs enfants durant la période estivale dans la maison familiale, entre affection, souvenirs, jalousie, bourgeoisie et dés
Ruby Bell, jeune femme noire, fuit à 18 ans le bordel où elle a été enfermée, enfant. A New York, elle ne parvient pas à retrouver sa mère mais fréquente les pianos-bars et se lie à des écrivains.
A Brooklyn, dans un quartier juif orthodoxe, Surie Eckstein, 57 ans et mère de dix enfants, mène une vie paisible auprès de sa famille et s'apprête à devenir arrière-grand-mère.
Un homme dénué de scrupules parvient à constituer un domaine agricole, soutenu par son contremaître. Il dirige tout son personnel en despote, des paysans aux bonnes, en passant par sa propre famille.