Quelque part en Suède, Alex et sa fille, Smilla, se promènent sur un îlot situé au milieu du lac Cauchemar. Son épouse Greta les attend dans la barque amarrée au rivage.
Lieutenante de police, Automne Chaussin est envoyée à Semur-en-Auxois, en Bourgogne, pour enquêter sur le meurtre de Constant Ribière, un directeur de collège sans histoire.
En 1990, Chris fête la fin de l'année scolaire avec cinq amis lorsqu'il est victime d'un accident de voiture qui lui fait perdre l'usage de ses jambes.
Winona Farmington, une étudiante, veut faire carrière dans l'édition à New York. Elle doit cependant interrompre ses études pour s'occuper de sa mère malade dans le Michigan.
Bill, directeur de l'unité de traumatologie des urgences de l'hôpital général de San Francisco, Stephanie, étoile montante de son hôpital universitaire, Wendy, brillant médecin, et Tom, maître du bloc