Fils illégitime du calligraphe personnel du sultan, Gulgul est un jeune lutteur qui, à la chute de l'Empire ottoman, est engagé dans une maison close à Constantinople.
Dans le Los Angeles des années 1980, Elliott Weiner, historien homosexuel, obtient une bourse pour écrire un livre sur la vie tumultueuse de Warren Harding.
Cible des opposants au régime laïc turc, l'ancien champion de lutte Gulgul est contraint de fuir le pays. Il est chargé d'une mission secrète par Ataturk : rapporter tout ce qui se trame en Suisse.