Judas Ben-Hur, prince de Judée, et sa famille accueillent dans leur demeure un ami d'enfance, Messala, venu prendre la tête de la garnison de Jérusalem.
En l'an de Grâce 1327, accompagné du novice Adso de Melk, un franciscain, Guillaume de Baskerville, arrive dans une abbaye bénédictine du nord de l'Italie pour enquêter sur des morts suspectes.