Solomon Northup, jeune homme noir originaire de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Pendant douze ans, il se battra pour sa vie et sa dignité avant de rencontrer un abolitionniste canadien...
Dans une petite ville écrasée par la chaleur de l'été, en 1919, un héros de la guerre est retenu prisonnier au fond d'une caserne déserte. Devant la porte, son chien tout cabossé aboie jour et nuit.